Tehuelches y Mapuches: Historia de dos pueblos y una frontera en disputa

Por: @fabiolasgrutas

La historia de la Patagonia y la Pampa argentina está marcada por la presencia de dos grandes pueblos originarios: los Tehuelches y los Mapuches. Aunque hoy suelen ser mencionados juntos en relatos sobre la Conquista del Desierto, sus orígenes, trayectorias y relaciones con el Estado argentino y chileno fueron muy diferentes. Y, en el medio, hubo alianzas, sometimientos, malones y hasta un próspero mercado ganadero trasandino.

¿Quiénes eran los Tehuelches y los Mapuches?

• Tehuelches: También conocidos como aonikenk o patagones, los Tehuelches son uno de los pueblos originarios más antiguos de la Patagonia argentina. Su territorio se extendía desde el río Negro hasta el estrecho de Magallanes. Eran cazadores-recolectores, expertos en la vida nómade y reconocidos por su gran estatura, lo que les valió el apodo de “patagones” por los cronistas españoles.

• Mapuches: Por su parte, los Mapuches tienen su origen en la zona centro-sur de Chile, descendientes de culturas como Pitrén y El Vergel. A partir del siglo XVI, y sobre todo tras la llegada de los españoles, consolidaron una identidad fuerte y guerrera, resistiendo la colonización y expandiéndose hacia la Araucanía y, más tarde, cruzando la cordillera hacia la actual Argentina.

El avance Mapuche y el sometimiento Tehuelche

Durante siglos, los Tehuelches dominaron la Patagonia. Pero a partir del siglo XVIII, los Mapuches comenzaron a cruzar la cordillera, empujados por conflictos internos, la presión colonial y la búsqueda de nuevas tierras y recursos. Este proceso, conocido como “araucanización”, fue mucho más que un simple cruce de frontera: implicó la imposición del mapudungún (la lengua mapuche), el mestizaje y, en muchos casos, el sometimiento de los Tehuelches a la autoridad de los caciques mapuches. Así, muchos grupos tehuelches terminaron “mapuchizándose”, perdiendo parte de su cultura original y quedando subordinados en la nueva estructura de poder indígena.

Caciques tehuelches y acuerdos con el gobierno argentino

No todos los Tehuelches se resignaron a este destino. Algunos caciques buscaron alianzas con el gobierno argentino para resistir tanto el avance mapuche como el de los propios criollos. Un ejemplo clave es el cacique Orkeke, quien firmó en 1866 el “Tratado con las Tribus Tehuelches”, auspiciado por la presidencia de Bartolomé Mitre. Este tratado buscaba asegurar la paz y la cooperación en la defensa de la frontera, otorgando a los Tehuelches un rol de “aliados” en la expansión argentina hacia el sur. Sin embargo, estas alianzas fueron frágiles y terminaron quebrándose durante la Conquista del Desierto, cuando la mayoría de los líderes indígenas, incluidos los aliados, fueron finalmente sometidos o desplazados.

¿Qué eran los malones?

El “malón” era la táctica de ataque relámpago utilizada por los pueblos indígenas de la región pampeana y patagónica, especialmente los Mapuches y sus aliados. Consistía en incursiones sorpresivas a caballo sobre estancias y poblados criollos, con el objetivo de robar ganado, provisiones y tomar prisioneros, especialmente mujeres y niños. Los malones sembraban el terror en la frontera y eran difíciles de repeler por la velocidad y el conocimiento del terreno de sus ejecutores.

El destino del ganado robado: el “camino de los chilenos”

¿A dónde iba todo el ganado que los indígenas obtenían en los malones? La respuesta está en el famoso “camino de los chilenos”: una red de rutas que cruzaba la cordillera y conectaba las pampas argentinas con los mercados del sur de Chile. Comerciantes, hacendados y hasta funcionarios chilenos compraban el ganado a precios bajos, lo que alimentaba una economía paralela y próspera del otro lado de los Andes. Se estima que, en épocas normales, los Pehuenches (grupo mapuche de la cordillera) vendían entre 5.000 y 40.000 cabezas de ganado por año en Chile, a cambio de mercaderías, bebidas y otros productos. Este comercio, aunque polémico y muchas veces denunciado por las autoridades argentinas, fue clave para la economía indígena y también para el desarrollo de ciertas regiones chilenas.

Conclusión

La historia de los Tehuelches y los Mapuches es la de dos pueblos con orígenes y trayectorias distintas, pero cuyas vidas quedaron entrelazadas por la expansión, la guerra y la frontera. Los Tehuelches, antiguos dueños de la Patagonia, terminaron subordinados o absorbidos por los Mapuches, quienes a su vez supieron negociar, resistir y sacar provecho de la situación de frontera, incluso a través de los malones y el comercio con Chile. En el medio, el Estado argentino tejió y deshizo alianzas, hasta imponer su dominio definitivo en la región. Una historia de encuentros, desencuentros y supervivencia, que todavía resuena en la memoria del sur.

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