De un programa de TV a la Champions League: la insólita historia del DT de Sabah de Azerbaiyán :: Olé

Aunque todavía no comenzó la Fase de Liga, el Sabah de Azerbaiyán ya es una de las grandes revelaciones de la Champions League 2026/2027. El artífice de su histórica clasificación –con remontada al Hapoel Beer Sheva– tiene nombre, apellido y una historia muy particular…

Valdas Dambrauskas, director técnico lituano al mando del primer equipo desde 2025, lleva varios años en la profesión. Sin pasado como futbolista, el nacido en la ciudad de Prakuojis en 1977 inició su camino como entrenador en 2002 gracias a un concurso de televisión.

Cuando tenía 25 años, Dambrauskas participó en la adaptación lituana del clásico formato televisivo «Quién quiere ser millonario», con el objetivo de ganar y utilizar el premio para seguir sus estudios en el exterior. El por entonces estudiante de dirección técnica ganó el programa, se quedó con las 4.000 litas (6.600 euros) y pudo financiar su viaje a Inglaterra, donde siguió con cursos de formación.

Trabajó en periodos breves en clubes como Manchester United, Fulham y Brentford, hasta que en 2007 se asentó en Kingsbury London Tigers, de la novena división. Desde entonces, pasó por varios equipos, así como las divisiones formativas de la selección de Lituania, hasta recalar en Sabah en 2025.

Ahora, 24 años después de aquel comienzo en un ciclo de TV, Dambrauskas hizo historia y logró clasificar al humilde Sabah a la Champions League.

La edición 2026/27 de la Champions League ya tiene a su Cenicienta. Se trata del Sabah Futbol Klubu, un equipo de Azerbaiyán que se creó hace menos de una década y cuyo plantel vale menos que un suplente del Real Madrid. Aún así, el humilde club se codeará con los gigantes: disputará la fase de liga del torneo de clubes mas importante del mundo.

Este martes, en Bakú, al Sabah remontó -de manera épica- una serie contra el Hapoel Beer Sheva, de Israel. Tras perder 2-1 en la ida, el equipo de Azerbaiyán puso el global 3-3 cuando se disputaba el tiempo de descuento. Y en el alargue lo terminó ganando 5-2 (6-4 en el global) para desatar la fiesta en el Estadio Tofiq Bakhramov, en el que hubo fuegos artificiales.

El triunfo ante el elenco de Israel, fue el ¡cuarto! mata-mata que debieron sortear para clasificar a la fase de liga, que disputarán 36 equipos. Empezaron en la primera ronda, en donde arrancan los equipos de los torneos más débiles del Viejo Continente. Antes del reciente batacazo, eliminó en fila The New Saints (de Gales), al KuPS (de Finlandia) y Aarhus (de Dinamarca).

Por acceder a esta ronda del certamen de la UEFA, el Sabah recibirá casi 19.000.000 de euros, que más que la valoración que tiene todo su plantel. Por ejemplo, el serbio Veljko Simic, que hizo seis goles en ocho partidos esta Champions, tiene un valor aproximado de 750.000 euros.

El Sabah Futbol Klubu se fundó el 8 de septiembre de 2017, por lo que está a algunos días de celebrar su aniversario número nueve. En su primer año de vida, comenzó en la Segunda División de Azerbaiyán, pero terminó logrando el ascenso. Y lo hizo de una manera peculiar: compró la licencia, luego de que el Khazar Baku, club que había ganado el ascenso en cancha, no lograra cumplir con los requisitos para jugar en la máxima categoría.

Desde entonces se mantiene como uno de los animadores de la Premier League de Azerbaiyán, que habitualmente es dominada por el Qarabag, que disputa seguido la Champions League. En la campaña 25/26, el Sabah logró terminar con la hegemonía del máximo ganador y se quedó con el torneo por primera vez, lo que le dio el boleto a la fase de liga de la Orejona.

Como anteriormente solo había disputado fases previas de la Conference League y la Europa League, se ubica en el puesto ¡244! del ranking de la UEFA y por eso arrancó desde la primera etapa de la Champions.

El dueño de este equipo es Yagub Huseynov, empresario a cargo de uno de los conglomerados más importantes de Azerbaiyán, con distintos negocios que van desde la construcción hasta la agricultura.

El estadio en el que hace de local es el Bank Respublika Arena, situado a las afueras de Bakú. Sin embargo, por la Champions debió mover su localía. Como en su cancha entran menos de 10.000 personas, se mudó al Estadio Tofiq Bakhramov, la cancha de la selección, con un aforo para 30.000 espectadores.

Uno de sus ídolos históricos es Joy-Lance Mickels, un delantero alemán formado en el Borussia Mönchengladbach, pero que representa a Ruanda. El delantero de 32 años, autor de un tanto este martes, es el máximo artillero con 77 festejos en 148 partidos.