En la d\u00e9cada de 1870, los propietarios de plantaciones de ca\u00f1a de az\u00facar del Caribe ten\u00edan un problema aparentemente sencillo: las ratas devoraban y da\u00f1aban sus cultivos. La soluci\u00f3n fue importar desde India a un peque\u00f1o depredador que parec\u00eda perfecto para el trabajo, la mangosta india<\/a>. Puerto Rico fue uno de los lugares donde se introdujo. Un siglo y medio despu\u00e9s, la industria azucarera que deb\u00eda proteger pr\u00e1cticamente ha desaparecido de la isla, pero las mangostas siguen all\u00ed.<\/p>\n <\/p>\n Y se convirtieron en una especie invasora.<\/p>\n Una mangosta parec\u00eda la soluci\u00f3n perfecta<\/strong>. La ca\u00f1a de az\u00facar lleg\u00f3 a ocupar un lugar central en la econom\u00eda puertorrique\u00f1a y las ratas constitu\u00edan una importante plaga para las plantaciones<\/a>. Durante el siglo XIX, propietarios de plantaciones del Caribe comenzaron a importar peque\u00f1as mangostas indias para utilizarlas como una forma primitiva de control biol\u00f3gico: en lugar de combatir las ratas directamente, introducir\u00edan un depredador<\/a> que hiciera el trabajo.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Puerto Rico adopt\u00f3 aquella estrategia en la d\u00e9cada de 1870. Sobre el papel ten\u00eda l\u00f3gica; en el ecosistema real, el experimento sali\u00f3 de una forma muy diferente.<\/p>\n <\/p>\n Solo hab\u00eda un peque\u00f1o problema.<\/strong>\u00a0Las mangostas se extendieron con rapidez, pero nunca resolvieron del todo el problema que hab\u00eda justificado su llegada. Una de las explicaciones<\/a> resulta casi absurda vista siglo y medio despu\u00e9s: las mangostas son fundamentalmente diurnas<\/a>, mientras que las ratas de los ca\u00f1averales son principalmente nocturnas.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Depredador y presa pod\u00edan compartir territorio sin coincidir durante buena parte de sus periodos de actividad. Las ratas continuaron siendo una plaga y Puerto Rico se qued\u00f3, adem\u00e1s, con una nueva especie perfectamente capaz de sobrevivir por su cuenta<\/a>.<\/p>\n <\/p>\n Cuando faltaron ratas, hab\u00eda muchas otras cosas que comer<\/strong>. NO solo eso. La mangosta encontr\u00f3 alternativas<\/a> con facilidad. Aves, reptiles, anfibios y otros peque\u00f1os animales que hab\u00edan evolucionado sin enfrentarse a aquel depredador pasaron a formar parte de su dieta, un patr\u00f3n que se repiti\u00f3 en numerosas islas caribe\u00f1as donde hab\u00eda sido introducida.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Lo que hab\u00eda llegado como herramienta agr\u00edcola termin\u00f3 considerado una especie invasora<\/a> y una amenaza para la fauna nativa. Era el primer gran efecto bumer\u00e1n de aquella decisi\u00f3n del siglo XIX, pero no ser\u00eda el \u00faltimo.<\/p>\n <\/p>\n Un problema mucho m\u00e1s dif\u00edcil de controlar<\/strong>. Ocho d\u00e9cadas despu\u00e9s de la introducci\u00f3n lleg\u00f3 la consecuencia sanitaria. En 1950 se produjo en Puerto Rico el primer gran brote de rabia<\/a> confirmado en laboratorio entre estas mangostas, y con las d\u00e9cadas el virus se asent\u00f3 en la poblaci\u00f3n.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Los animales acabaron convirti\u00e9ndose en el principal reservorio de rabia<\/a> de la fauna terrestre de la isla y han llegado a representar m\u00e1s del 70% de los casos animales notificados, y el CDC situ\u00f3 hist\u00f3ricamente esa proporci\u00f3n cerca del 75%<\/a>. Una especie importada para proteger los campos de az\u00facar se hab\u00eda transformado en el animal que mantiene circulando una de las enfermedades m\u00e1s letales de Puerto Rico.<\/p>\n <\/p>\n Se\u00f1ales de rabia en cuatro de cada diez mangostas<\/strong>. La magnitud exacta es dif\u00edcil de medir porque detectar anticuerpos no significa que un animal tenga rabia activa, pero los estudios muestran una exposici\u00f3n considerable<\/a>. Una investigaci\u00f3n realizada en El Yunque y Cabo Rojo encontr\u00f3 anticuerpos neutralizantes contra el virus en aproximadamente el 39%<\/a> de las mangostas analizadas.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Estudios posteriores en m\u00e1s lugares obtuvieron porcentajes menores, alrededor del 17%<\/a>, demostrando que la exposici\u00f3n var\u00eda mucho seg\u00fan el h\u00e1bitat y la zona. El problema tampoco queda encerrado entre animales: los investigadores calculaban una media de unos 280 puertorrique\u00f1os mordidos por mangostas cada a\u00f1o.<\/p>\n <\/p>\n Una mordedura demostr\u00f3 hasta d\u00f3nde pod\u00eda llegar el problema<\/strong>. Un hombre de 54 a\u00f1os del sureste de Puerto Rico fue mordido<\/a> por una mangosta mientras atend\u00eda un gallinero y no busc\u00f3 tratamiento m\u00e9dico. Semanas despu\u00e9s comenz\u00f3 a sufrir fiebre, dificultad para tragar, parestesias y otros s\u00edntomas. Regres\u00f3 al hospital cuando su estado empeor\u00f3 y muri\u00f3 poco despu\u00e9s de sufrir una parada cardiaca.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Los an\u00e1lisis realizados tras su muerte confirmaron rabia<\/a> y vincularon el virus con la variante caribe\u00f1a asociada a las mangostas. Fue la primera muerte documentada en Puerto Rico provocada directamente por la mordedura de una mangosta y el primer caso de este tipo registrado en Estados Unidos o sus territorios.<\/p>\n <\/p>\n Intentar controlar al animal que lleg\u00f3 para controlar a otro<\/strong>. El problema ha cerrado un c\u00edrculo peculiar. Investigadores estadounidenses llevan a\u00f1os estudiando<\/a> densidades de poblaci\u00f3n, movimientos y cebos con los que alg\u00fan d\u00eda podr\u00eda desplegarse una vacunaci\u00f3n oral contra la rabia similar a la utilizada con otros animales en Estados Unidos.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Los ensayos llegaron incluso a probar distintos sabores<\/a> y descubrieron que las mangostas prefer\u00edan los cebos de queso a los de coco o pescado. El objetivo actual ya no es conseguir que estos animales controlen una plaga, sino encontrar una forma de controlar las consecuencias que dej\u00f3 su propia introducci\u00f3n.<\/p>\n <\/p>\n El az\u00facar desapareci\u00f3, las mangostas se quedaron<\/strong>. Puerto Rico ya no es la potencia azucarera que era cuando alguien decidi\u00f3 que importar un depredador asi\u00e1tico<\/a> pod\u00eda solucionar el problema de las ratas. Las plantaciones retrocedieron, pero las mangostas colonizaron la isla<\/a>, atacaron fauna nativa y encontraron en Puerto Rico un lugar donde permanecer generaci\u00f3n tras generaci\u00f3n.\u00a0<\/p>\n <\/p>\n Unos 150 a\u00f1os despu\u00e9s, siguen obligando a cient\u00edficos y autoridades sanitarias a dedicar recursos a vigilar mordeduras, estudiar la transmisi\u00f3n del virus y buscar formas de vacunarlas. La soluci\u00f3n concebida para una plaga agr\u00edcola del siglo XIX termin\u00f3 sobreviviendo al problema que pretend\u00eda resolver y creando otro que Puerto Rico todav\u00eda intenta solucionar<\/a>.<\/p>\n <\/p>\n Imagen | Minakksi<\/a>, Daniel Dwyer Jr<\/a>\u00a0<\/p>\n En Xataka | La URSS desvi\u00f3 el agua de dos r\u00edos gigantes para cultivar algod\u00f3n. Hoy es uno de los mayores desastres ambientales: un desierto de 62.000 km\u00b2<\/a><\/p>\n <\/p>\n
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